Safari ist eine Speichersau, das stimmt, aber solange nicht mehr als 4GB angefordert werden sind 8GB auch nicht schneller oder besser als 4 GB.

Ich vermute dein Problem eher bei der Festplatte.
Du schreibst, dass Programmstarts und Dateioperationen ungewöhnlich lange dauern.

Ich habe das auch schon beobachtet. Beim iMac eines Bekannten war die Leistung unterirdisch. Und das trotz 16GB RAM und i7 Quadcore.
Des Rätsel Lösung war die überfüllte Festplatte. Er hatte die Platte zu über 90% belegt, was eine massive Fragmentierung zur Folge hatte (ja, auch HFS+ fragmentiert, wenn der Platz eng wird, auch wenn mancher Fanboy das Gegenteil behauptet).

Zuerst haben wir etwas aufgeräumt und die Belegung auf etwa 60% verringern können, was jedoch kaum Besserung brachte.
Wir haben dann das System per CarbonCopyCloner auf eine externe Festplatte kopiert und dann von dieser externen Festplatte gestartet.
Dann die interne Festplattte gelöscht und mit CCC wieder zurück kopiert. Beim Kopieren werden die Daten wieder "am Stück" angelegt.
Der iMac war danach wieder rattenschnell.

Es gab lediglich einen Schönheitsfehler:
Nach dem Kopieren waren Eigentümer/Gruppe der internen Festplatte nicht mehr "root:admin", sondern "benutzername:staff" weshalb keine Boot-Caches angelegt wurden.
Mit dem Terminalbefehl "sudo chown root:admin /" konnte das aber leicht repariert werden.